读懂曹雪芹
读懂曹雪芹
陈宣章
曹雪芹是中国古代最伟大的作家。他的《红楼梦》规模宏大、结构严谨、情节复杂、描写生动，塑造众多具有典型性格的艺术形象，堪称中国古代长篇小说的高峰，也在世界文学史上占有重要地位。有人说：“读懂曹雪芹，才能读懂《红楼梦》。”而读懂曹雪芹有四方面：1.容貌、气质、性格。2.特殊家世。3.生平经历及创作背景。4.身后。
曹雪芹的容貌、气质、性格
曹雪芹(约1715.5.28.-约1763.2.12.)，名沾，字梦阮，号雪芹、芹溪、芹圃。1.“雪芹”的深意：源自《东坡八首》：“自昔有微泉，来从远岭背。穿城过聚落，流恶壮蓬艾。去为柯氏陂，十亩鱼虾会。岁旱泉亦竭，枯萍黏破块。昨夜南山云，雨到一犁外。泫然寻故渎，知我理荒荟。泥芹有宿根，一寸嗟独在；雪芽何时动，春鸠行可脍。”诗句有无限的人生与社会意味。“雪芹”两字有宿根独存、洁白清苦和耐冷诸义。2.“梦阮”的深意：阮即阮籍。敦诚说他“狂于阮步兵”。两个号有曹雪芹的人生寄托。他非常崇拜苏东坡、阮籍。
曹雪芹的容貌、气质、性格。史料中很少记载曹雪芹的容貌。爱新觉罗•裕瑞《枣窗闲笔》：“其人身胖，头广而色黑，善谈吐，风雅游戏，触景生春；闻其奇谈，娓娓然令人终日不倦，——是以其书绝妙尽致。”辽阳曹雪芹纪念馆内的塑像仅供参考。有人说，曹雪芹瘦弱、白皙，留一缕山羊胡，一幅落魄文人形象；两道桀骜不驯的眉毛，个性不像循规蹈矩的文人性格。也有人说他性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁，嗜酒，才气纵横，善谈吐。他的善谈特点：1.放达不羁的性格和潇洒开朗的胸襟。2.诙谐风趣，滑稽幽默。3.独具慧眼，不同俗流。4.傲骨狂形，愤世嫉俗。曹雪芹是一位诗人，他的诗立意新奇，风格近于唐•李贺。( 文章阅读网：www.sanwen.net )
曹雪芹非常特殊的家世
一.族属辨析。曹雪芹应是满化的汉人，到他这一代，曹家已在满族中生活100多年。
1.满族说：祖上曹锡远，在后金时期就加入满洲族籍，隶满洲正白旗。曹家祖上被俘后，成满族包衣奴才。后与满族联姻，具有满族血统。祖父江宁织造曹寅，父亲曹顒的遗腹子（第二胎）。曹寅两个女儿，一位“适镶红旗平郡王讷尔苏”，一位“适王子侍卫某”。清初至康熙朝，满汉之间严禁通婚，因此表明曹家入满籍得到皇帝的认可。曹家在乾隆年间被收录《八旗满洲氏族通谱》中，《江南通志》明确记载曹家为满洲人。
康熙50年（1711）冬，曹顒于北京得子，但于1715年前即殇，学名不知。1715年正月，曹颙病逝。次月，康熙帝直接主持下，曹頫（曹寅之弟曹宣的第四子）过继为曹寅遗孀李氏嗣子，并补放江宁织造。三月初七，曹頫奏曰：“奴才之嫂马氏，因现怀妊孕已及七月。恐长途劳顿，未得北上奔丧。将来倘幸而生男，则奴才之兄（颙）有嗣在矣。”
2.汉族说：康熙帝在曹寅、李煦奏请让满人满都暂署盐运使的奏折中批复道：两淮运使，甚有关系，所以九卿会选，已有旨了；况满洲从未作运使之例，不合。雍正七年，内务府为补放内府三旗参领等缺，请皇帝钦点的名单中有：尚志舜佐领下护军校曹宜，当差共三十三年，原任佐领曹尔正之子，汉人。
二.祖籍辨析。
1.沈阳说。2012年5月，沈阳出土曹辅墓志。曹辅原为明•沈阳中卫怀远将军，成化21年（1485）去世。曹辅及其子曹铭均为曹雪芹上世祖曹俊的子孙，两人名字还出现在成化23年《重修沈阳长安禅寺碑》捐款名单上，碑文中两人职务都标明为“沈阳中卫指挥”。
《辽东曹氏宗谱叙言》：“（曹）俊，以功授指挥使，封怀远将军，克复辽东，调金州守御，继又调沈阳中卫，遂世家焉。”时间：明•洪武（1368-1398）年间。其后人曹辅、曹铭，直到曹雪芹五世祖曹锡远，居沈阳200多年。狭义祖籍应为沈阳。
乾隆时期皇家档案《八旗满洲氏族通谱》卷七十四：“（曹锡远）世居沈阳地方。”曹锡远原为明朝驻守沈阳的下级军官，约于后金天命六年（1621）归附，入正白旗为包衣；清•顺治五年（1648），曹锡远之子曹振彦随多尔衮入关。
2.辽阳说。冯其庸：“雪芹祖籍辽阳，家传所载、宗谱所记、文献可考、碑石所证，虽万世而不可移也。”刘世德整理出“辽阳说”17条资料。乾隆《浙江通志》卷122：曹振彦，奉天辽阳人。乾隆《大同府志》卷21：曹振彦，辽东人。嘉庆《山西通志》卷82：曹振彦，奉天辽阳人。康熙《上元县志》卷16曹玺传：著籍襄平（即辽阳）。曹寅《楝亭诗钞》每卷的卷首均署“千山曹寅子清撰”，千山是辽阳的别称。
学者之所以将沈阳误为辽阳，是因为辽阳不单指辽阳县（州、府、市），包括沈阳在内的整个辽东地区也通称辽阳。清代讲《诗经》的书里有张木刻图，上面称“辽宁省”为“辽阳省”，可见辽阳是个大地名。因此，周汝昌晚年放弃丰润说、辽阳说，改持沈阳说。
3.铁岭说。李奉佐认为，曹氏远祖曹端广于明初由关内丰润入籍辽东铁岭，端广子曹俊以军功获武职，在辽东先后历端广、俊、升、智、口、佐、口、簠、世选，共九世，后金天命三年，努尔哈赤攻陷铁岭三岔儿堡等大小十一堡，曹世选被俘沦为正白旗“包衣”奴隶。
4.丰润说。李玄伯《曹雪芹家世新考》依据尤侗《松茨诗稿序》、乾隆《丰润县志》，提出曹寅“与河北丰润之曹冲谷为同族弟兄也”。周汝昌《红楼梦新证》第三章《籍贯出身》第一节《丰润人》、第二节《辽东俘虏》中，全面论证曹雪芹祖籍在河北唐山市丰润区。
5.武阳进贤说。康熙年间《南昌武阳曹氏宗谱》记载：盖自永乐二年，始祖伯亮公从豫章武阳渡协弟溯江北上，一卜居于丰润咸宁里，一卜居于辽东铁岭卫，则武阳者，洵吾始祖所发祥之地也。武阳是丰润和辽东曹氏的源头。周汝昌表示：曹雪芹真正的、确切的老根，就是南昌武阳渡。胡德平发现《豫章曹氏族谱》载：曹孝庆一支曹族，即曹雪芹江西祖先。
三.曹家的荣升。
因多尔衮入关，辽之汉人应运而升，大量出任各级地方官员。顺治朝，辽人出任大清帝国总督、巡抚职缺约77%，布政使、按察使48%，道员34%，知府39%，州县正官21%。
明末沦为满人包衣奴隶的曹家，家主是英亲王阿济格。努尔哈赤将自己属领的两黄旗分给三个儿子：正黄旗阿济格（旗主，第十二子）、多尔衮（第十四子），镶黄旗多铎（旗主，第十五子）。皇太极继位，将自己和儿子豪格属领的两白旗与两黄旗进行调换：正黄旗改镶白旗，镶黄旗改正白旗。多尔衮当政，调整两白旗：两白旗纛旗互换，再把原旗主阿济格调到镶白旗（旗主多铎），多尔衮独占正白旗成旗主。顺治后，多尔衮出猎古北口时坠马跌伤致亡，阿济格因谋反获罪被赐死，其子孙属人被贬为庶人，分入各旗。
顺治八年（1651），摄政王多尔衮死后被认定犯大罪，顺治将多尔衮的正白旗收归自己掌管，在地方任官的曹家也由王府包衣转为内务府包衣，成为皇帝的家奴。曹玺由王府护卫升任内廷二等侍卫。三年后，玄烨出生。按清制，凡皇子、皇女出生，一律在内务府三旗（镶黄、正黄、正白）包衣妇人中挑选奶妈和保母。曹玺之妻被选为康熙奶妈，关系更亲密。曹玺出任江宁织造后，曹家成康熙帝亲信，子弟充当皇帝侍从、宫中侍卫、内务府文武官职。曹雪芹祖父曹寅，13岁前后成康熙的伴读，17岁任康熙侍卫，并在皇帝身边侍候笔墨，深得康熙赏识，还曾密助康熙铲除权臣鳌拜，立下汗马功劳；又曾任督理盐课、铜觔等职，于康熙31年继任父职江宁织造后，曹家声势真正崛起。
四.曹家的鼎盛。
康熙祖上三种血统、三种文化、三种品格。父亲满族，祖母蒙族，母亲汉族。他学满族的勇武奋进，学蒙族的高远大度，学汉族的仁爱韬略；后来又学西方的开放求新。悠久而又新进、博大而又深厚，具有最高的文化素质，为展现帝王才气，实现宏图大业奠定了基础。
织造：1.晚明的24衙门。2.清代的内务府。3.此官职特点及职责：御用、官用的各种丝织品、物品都由江南三织造提供，属肥缺，有经济特权，还是皇帝的耳目和密探。皇上会任命身边比较亲密的人。康熙重用发小曹寅、李旭的目的：笼络江南知识分子。因为他们是汉人血统知识分子，文化修养极高；又是“在旗的”旗人，精通汉语、满语。织造不受地方官管辖，既通过曹寅和李煦笼络江南知识分子，又可以用秘奏监视地方官。
康熙二年（1663年），内务府营缮司郎中曹玺被任命为江宁织造，并充任皇帝耳目；因忠实勤奋、办事利索，康熙又赏蟒袍，又赠一品尚书衔，并御书赐给“敬慎”匾额。康熙23年，曹玺“积劳成疾”去世，“是年冬，天子东巡抵江宁，特遣致祭；又奉旨以长子寅协理江宁织造事务。”康熙29年，曹寅任苏州织造；两年后调江宁织造，所遗苏州织造一缺由其内兄李煦（李煦之母文氏也是康熙保母）接替。康熙42年，曹寅、李煦奉旨十年轮管两淮盐课。次年七月，钦点曹寅巡视淮鹾，十月就任两淮巡盐御史。曹寅一生两任织造，四视淮盐，任内连续四次承办康熙南巡接驾大典（康熙以视察水患为由六次南巡，其中四次由曹家在南京、苏州、扬州三地接驾，相当于别衣接驾12次），所受信任与器重超出地方督抚。
曹寅之妹嫁给富察•傅鼐（官至刑部尚书兼理兵部）；康熙45年（1706），康熙将曹寅擢升为通政使三品大臣，位在“九卿”之列，还特意将曹寅长女曹佳氏指婚给平郡王纳尔苏并完婚，成为第一个出身汉姓包衣的嫡福晋。康熙48年（公元1709年），曹寅次女嫁某蒙古王子为妃。萧奭《永宪录续编》：“寅，字子清……母为圣祖保母。二女皆为王妃。”
纳尔苏嫡子福秀娶权臣纳来明珠孙子永寿的长女；福秀的五位妹妹分嫁傅恒、希布禅、愉郡王弘庆（密太妃王氏之孙）、弘历（获封舒妃）、永公式。所以，曹家与叶赫纳兰氏、辉发纳喇氏、沙济富察氏等八旗势族甚至乾隆帝等宗室成为远亲。此外，曹家还与苏州织造李家、马家，杭州织造金家等联姻。康熙45年，皇帝圣谕：“三处织造，视同一体，须要和气，若有一人行事不端，两个人说他，改过便罢，若不悛改，就会参他。”这就与《红楼梦》的贾、王、薛、史四大家族相呼应，“这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，皆有照应的。”曹家声势在曹寅时，“烈火烹油、鲜花着锦之盛”，达到巅峰。
五.曹家的衰败。
雍正朝的抄家有经济原因与政治原因。
1.经济原因：日用排场、应酬送礼，特别是康熙四次南巡的接驾大典等，经济上巨额亏空，给曹家种下衰败祸根。曹家接驾12次，从曹、李两家任上动用公款，一下陷入几百万的亏空。只要康熙在位，什么事都没有。康熙48年，两江总督噶礼密奏弹劾曹寅，说曹寅和李煦亏欠两淮盐课银三百万两。康熙私下告诫曹寅和李煦设法补上亏空，但曹寅无力弥补。康熙54年又查出曹寅生前亏空织造库银37.3万两。康熙安排两淮盐政李陈常、李煦代为补还。至康熙56年总算把亏空补上。康熙帝视曹家为“自家人”，曹玺、曹寅、曹颙、曹頫三代四人袭替江宁织造58年。曹寅任江宁织造21年（1692-1713），也是清朝盛世时期。其标志性事件即康熙御驾亲征，大败噶尔丹。加上此前康熙平三藩、统一台湾、收复雅克萨、签订《尼布楚条约》，清朝消除了帝国周边的军事威胁，康熙成此千秋伟业，普天同庆。
康熙关照曹家是看曹玺、曹寅情分，对曹顒、曹頫就疏远、淡漠许多。康熙明确对曹頫说：“念尔父出力年久，故特恩至此。”康熙61年，李煦、曹頫拖欠卖人参的银两，内务府奏请康熙，严令李煦、曹頫必须在年底之前交清，否则就严加惩处。康熙当即批准。
雍正继位，接连颁布谕旨，大张旗鼓清查钱粮，追补亏空。他一再表示：我不能再像父皇那样宽容了，凡亏空钱粮官员一经揭发，立刻革职。雍正元年，被革职抄家的各级官吏就达数十人。雍正还清理江南三织造旧班底，换上自己亲信。此时，雍正还没把曹家与李煦一起治罪，允许他将亏空分三年还完。因又追查曹寅遗留的亏空，曹頫只好多方求人托人。
雍正“还是出于好意”，朱批特谕曹頫：“朕安。你是奉旨交与怡亲王传奏你的事的，诸事听王子教导而行。你若自己不为非，诸事王子照看你得来;你若作不法，凭谁不能与你作福。不要乱跑门路，瞎费心思力量买祸受。除怡王之外，竟不可用再求一人托(拖)累自己。为甚么不拣省事有益的做，做费事有害的事?因你们向来混账风俗贯(惯)了……主意要拿定，少乱一点。坏朕声名，朕就要重重处分，王子也救你不下了。特谕。”这是因为曹家曾经是康熙的亲信，知道许多皇家秘密，所以雍正警告他不要“坏朕声名”。
雍正二年（1724），查出曹寅生时盐政亏空曾达520余万两。两淮巡盐御史曾又举出按新规章应向曹頫追还银子4.5万余两。1726年，曹頫因缎匹衣料质量“粗糙轻薄”，罚俸一年；不久，雍正穿的石青缎褂褪色，曹頫又罚俸一年。曹頫连续失职导致雍正不满和失望，雍正并没就此问罪，而是召回北京当面考察和训诫。次年，雍正命苏州织造高斌不必回京，所督运的缎匹由曹頫送来。不料曹頫在山东长清县等处勒索费用，骚扰驿站，雍正忍无可忍，下令交内务府和吏部严审。再次年二月，曹頫因“骚扰驿站、转移家产、亏空帑项”被革职，新上任的江宁织造隋赫德将曹頫江南家产人口查明接收，曹頫的京城家产人口由内务府全部查封。骚扰驿站案审结，判曹頫赔银443.2两，并下狱治罪，枷号示众一年有余。1727年，任杭州织造20余年的孙文成因年迈被解职。1728年初夏，曹雪芹随祖母、母亲等全家老少，由南京回北京，住在崇文门外蒜市口的曹家旧宅，开始穷困潦倒的悲凉生活。
2.政治原因：这才是最重要的。曹、李两家都和雍正的死敌允（胤）禩、允（胤）禟有染。任苏州织造30年的李煦于雍正元年（1723）被革职、抄家；又被发现曾于康熙52年花八百两银子买了五个苏州女子送给“阿其那”允禩，流放至死。1727年曹家抄家时，大门口地底下挖出一对5.6尺高逾制私铸的镀金的铜狮子，是曹頫替“赛斯黑”允禟藏匿的。当年曹寅用心经营与八旗势族姻娅之亲，多因雍正与十四王爷允（胤）禵的斗争遭清算。1726年，曹寅长女婿纳尔苏以“在西宁军前贪婪受贿”罪名，被革爵圈禁（真正原因：1718年胤禵启程平乱时，纳尔苏是其得力助手）。同年，曹寅妹夫傅鼐不愿对允禵落井下石而被革爵圈禁，后来远流黑龙江。纳尔苏嫡子福秀(曹雪芹二表哥)娶权臣纳来明珠孙子永寿的长女。永寿的父亲揆叙当年曾挟巨赀支持胤禩、胤禟和胤禵；揆叙次子永福是胤禟的女婿，揆叙长子永寿之妻是胤禟的干女儿。雍正继位时，揆叙已死，雍正自言“与揆叙有不共戴天之恨”，在揆叙墓碑刻上“不忠不孝柔奸阴险揆叙之墓”，以昭永久。
六.曹家的彻底没落。乾隆朝，曹家再次被抄家，完全是政治原因。
玄烨有过三位皇后，都早卒，之后没再封后。55个孩子中，皇子35个（15人夭折），公主20人（12人夭折）。康熙14年（1675），册立嫡子胤礽为皇太子（皇后赫舍里第二子，头子4岁夭折）。玄烨从传授文化知识、各种技能及训练从政，花尽心血。胤礽外貌英武、风度颇佳，书诗骑射、满汉文化修养、综合治国能力无不成绩斐然，很受好评。但是，其心理状况、生活习惯和思想作风（如贪得无厌、追求享乐、骄横跋扈）的问题未引起康熙足够重视，反而对他无原则迁就。朝中，索额图（胤礽的外叔公）与明珠（皇长子胤禔的外叔公）的权力斗争，最后上升到帝国储位之争。康熙27年，康熙帝罢明珠的官，分化瓦解皇长子党，为皇太子胤礽消除潜在隐患。说明，当时康熙帝对皇太子胤礽还是比较满意的。但党派之争的平衡一旦被打破，就形成一家独大。当太子党权势不断扩大时，引起康熙的不安。
康熙42年，康熙给索额图安罪名，交宗人府查办。康熙说：“朕若不先发，尔必先之。”
康熙47年（1708），康熙帝带八个儿子围猎。十八阿哥胤衸突发疾病死于途上。标榜以仁孝治天下的康熙看到胤礽等的冷漠举动十分不满，把随行众阿哥大骂一顿。当40多年皇太子的胤礽心里没底，就去康熙帝的寝帐外窥视，想知道康熙在想什么？回京后即被废。
胤禔见胤礽被废，以为自己当太子的时机已到，主动申请为康熙除奸，处死胤礽。康熙大怒，直接将胤禔交刑部看管；加上几年前胤禔行巫蛊之术诅咒太子的事被揭发，数罪并罚，胤禔的余生都在高墙中度过了。康熙又想起胤礽的种种好，召集众大臣，说他梦见孝庄太皇太后为废太子的事很不高兴，又说胤礽的病明显好转。康熙为自己找台阶下，1709年下诏复立胤礽为皇太子。但是，胤礽没有吸取教训，故态复萌，重新结党营私。1712年，康熙废胤礽的太子之位。雍正二年(1724年)，胤礽在禁所内凄凉地死去，终年51岁。
索额图精于鉴定古青铜器，喜招聚文人墨客，与曹家关系密切。曹家与两次被废的太子胤礽关系也非同一般。弘皙是太子胤礽的次子（其长兄11岁病故），实际上是皇太孙。康熙特别宠爱弘皙，连朝鲜人都知道。《朝鲜王朝实录》：“皇长孙颇贤，难于废立云。”“或云太子之子甚贤，故不忍立他子而尚尔贬处云矣。”康熙原想由胤礽、弘皙递相承袭皇位。废太子后，康熙花3年时间、26万两白银为胤初建最终归宿：郑家庄王府（昌平附近）。雍正对胤礽并不敌视，继位后，弘皙父子搬往郑家庄。胤礽的儿子全被封为王爵（公爵、郡王），五个女儿全被封为郡主、县主。胤礽死后，弘皙承袭多罗理郡王爵位；雍正八年，弘皙晋封和硕理亲王。雍正对弘皙的赏赐一直比较优厚。弘皙在雍正朝比较舒适，怡亲王胤祥的儿子弘昌、弘晈，恒亲王世子弘昇，庄亲王允禄次子弘普(后追封为亲王世子、和硕庄亲王)、镇国公宁和等近支亲贵都与弘皙交厚，连庄亲王允禄也对弘皙深有好感。
后来雍正暴毙，乾隆继位，为拨乱反正，聚拢人心，对饱受打击的皇室宗亲实行“亲亲瞌族”的怀柔政策。因朝廷撤销对曹家当初的指控，曹雪芹的高祖曹振彦（曹世选之子）得诰封为资政大夫（二品虚衔），原配欧阳氏、继配袁氏得封为夫人；曹雪芹叔祖曹宜（荃）任护军参领兼佐领、加一级（正白旗第四参领兼第二旗鼓佐领，从三品）；曹頫起用为内务府员外郎。曹家境况开始好转，维持几年小康局面，却因涉及“弘皙逆案”再次被抄家问罪。
乾隆四年十月，弘皙为首的“逆谋”案险些成功。他们想趁乾隆出猎时行刺政变，乾隆不动声色，却以迅雷不及掩耳之势粉碎了他们的阴谋。宗人府议奏“庄亲王允禄（康熙第16子，乾隆之叔）与弘皙、弘升、弘昌、弘皎等结党营私，往来诡秘”，请将他们俱革去王爵、永远圈禁。曹家虽在雍正六年被抄家治罪，但“百足之虫，死而不僵”。据说，胤礽的女儿（《红楼梦》中的妙玉）寄养在曹家。这次抄家情形更惨。如果说那次还能“跑门路”找靠山暗中维护帮衬的话，这次是彻底的众叛亲离，无依无靠了，诚如《红楼梦》所言：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”这和曹家被抄有关。于是，曹頫被封产，田地、房屋、奴仆都赏了别人。这场变故更突然，更巨大，曹家受牵连而彻底覆灭，家族迅速败落，“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。”
曹雪芹生平经历及创作背景
曹雪芹生于南京，早年托赖天恩祖德（康熙帝之恩，曹玺、曹寅之徳），在昌明隆盛之邦（康熙盛世）、花柳繁华之地（南京）、诗礼簪缨之族（江宁织造府）、温柔富贵之乡（西园）享受一段锦衣纨绔、富贵风流的公子哥生活，日子心满意足，“每日只和姊妹丫鬟们一处，或读书写字，或弹琴下棋、作画吟诗，以至描鸾刺凤、斗草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚”，“只在园中游卧，每每甘心为诸丫鬟充役，竟也得十分闲消日月”。他终生都对这段生活记忆犹新，《红楼梦》开卷第一回《作者自云》中亲切地呼曰“梦幻”。
童年曹雪芹异常淘气，厌恶八股文，不喜四书五经，反感科举考试、仕途经济。虽有曹頫严加管教，请家庭教师，上过几天家塾，但因祖母李氏溺爱，每每偏护着。幸而家学渊深，祖父曹寅有是清代著名文学家、诗人、藏书家、戏剧家、出版家，所藏较多宋元版本书，校勘亦精，编撰家藏《楝亭书目》8册16卷，著录图书3287种；抄本、内府刊本甚多，仅“说部类”有469种；刻《音韵》5种及《楝亭藏书》12种；曾管领《全唐诗》及20几种精装书刻印，兼管扬州诗局。曹雪芹自幼博览群书，尤爱读诗赋、戏文、小说之类的文学书籍，诸如戏曲、美食、养生、医药、茶道、织造等百科文化知识和技艺莫不旁搜杂取。他素性放达，爱好广泛，对金石、诗书、绘画、园林、中医、织补、工艺、饮食等均有研究。
曹雪芹小时候走亲访友，多次游历苏州、扬州、杭州、常州等地，对江南山水风物十分钟爱，友人敦诚、敦敏诗作谓为“秦淮残梦”、“扬州旧梦”。约13岁时遇曹頫获罪被革职入狱，次年正月被抄家，随家人迁回北京崇文门外蒜市口老宅，尚有房屋十七间半，家仆三对，聊以度日。为偿还骚扰驿站案所欠银两及填补家用，不得已将地亩暂卖了数千金。有家奴趁此弄鬼，并将东庄租税也就指名借用些。再后来，亏缺一日重似一日，难免典房卖地，更有贼寇入室盗窃，以至日用钱都没有，被迫拿房地文书出去抵押。雍正末期，曹雪芹开始挑起家庭重担，帮曹頫料理家务、接待应酬，结识一些政商名流和文坛前辈，在他们影响下树立著书立说、立德立言的远大志向，把少时的迂想痴情渐渐淘汰，为家族复兴而努力奋斗，一度勤奋读书，访师觅友，多方干谒朝中权贵。
曹雪芹22岁，谕旨宽免曹家亏空。曹雪芹曾任内务府笔贴式差事，后来进西单石虎胡同的右翼宗学（旧称“虎门”）担任小职位，具体工作有助教、教师、舍夫、夫役、当差等说法。朋友圈不乏王孙公子，如敦诚、敦敏、福彭等。交往中，他得以领略北京王府文化。
乾隆四年大变故后，终至沦落到门户凋零，人口流散，数年来更比瓦砾犹残。曹雪芹一直穷困与贫窘，居处有几次迁移：传说他从祖传大宅迁出，曾住西单刑部街，又移居崇文门外卧佛寺，于1751年迁往西郊黄叶村。此一时期，曹雪芹住草庵，赏野花，过着觅诗、挥毫、唱和、卖画、买醉、狂歌、忆旧、著书的隐居生活，领略北京市井文化，一面靠卖字画和福彭、敦诚、敦敏、张宜泉等亲友的救济为生。本身经历的种种生活境遇上的变化，差不多都是一系列历史政治事件所牵连产生的后果，种因甚远，牵绪颇繁。不由历史寻其来龙去脉，就无法说明曹雪芹那些遭遇的意义，无法窥见他的思想根源和精神面貌。
1759年，45岁的曹雪芹南游江宁，阅历山川，凭吊旧迹，听话往事。张宜泉《怀曹芹溪》:“似历三秋阔，同君一别时。怀人空有梦，见面尚无期。扫径张筵久，封书畀雁迟。何当常聚会，促膝话新诗？”南游一年多回京后，继续写作《红楼梦》。
“生于繁华，终于沦落”。曹雪芹的家世从鲜花着锦之盛，一下子落入凋零衰败之境，内心之凄凉可想而知：“燕市哭歌悲遇合，秦淮风月忆繁华。新愁旧恨知多少，一醉嘚嘚白眼斜……”家世对曹雪芹的影响：1.对世事的了悟与人生如梦的慨叹。2.独特的审美眼光，一反传统的大团圆模式，以悲剧结构全书。3.思想充满矛盾。4.对社会人生多方面的思考求索。特殊家世使他摆脱原属阶级的庸俗和褊狭，看到封建贵族家庭不可挽回的颓败之势，也带来幻灭感伤的情绪。约在乾隆九年(1744)，曹雪芹动笔写作《红楼梦》初稿《风月宝鉴》，并一发而不可收拾，由原来“闲来偷笔”变成终身事业。他的悲剧体验，他的诗化情感，他的探索精神，他的创新意识，全部熔铸到《红楼梦》里。他以坚韧不拔的毅力，“披阅十载，增删五次”，终于创作出极具思想性、艺术性的伟大作品《红楼梦》，为中华民族、为世界人民留下宝贵的文化遗产和精神财富，不仅对后世作家的创作影响深远，而且在绘画、影视、动漫、网游等领域产生了大量优秀衍生作品。学术界、社会上围绕《红楼梦》作者、版本、文本、本事等方面的研究与谈论甚至形成了一种专门的学问——红学。
鲁迅先生是第一个深刻思索《红楼梦》的成因及曹雪芹身世之大学者。上世纪20年代初，胡适、俞平伯认为曹家的衰败不过是“坐吃山空”的自然趋势。鲁迅却说不然，并明白指出：“不知何因，似遭巨变。”于是，出现了政治原因的研究，如：周汝昌《曹雪芹》中所提：“好端端的曹家为什么于雍正五六年之际被抄呢”，是因为雍正皇帝的“政治打击”，曹家的败落是“横罹逆褐”。当然，政治是经济的上层建筑，两者是矛盾的统一。皇帝的首位是维护皇权，但是，皇帝要维持统治，必须搞好国家财政（用于官吏俸禄、天灾战争、行政开支等等）。另外，皇帝还有自身的经济利益，要供养一个庞大的家族（皇族、后宫，包括大量的勤务人员），开支浩繁。这也要设立各种机构(如：清代内务府)和官吏主掌此事。
内务府是独有的、清朝规模最大的机构，职官多达三千人，比事务最繁的户部多十倍以上；其主要职能是管理皇家事务，诸如皇家日膳、服饰、库贮、礼仪、工程、农庄、畜牧、警卫扈从、山泽采捕等，还把持盐政、分收榷关、收受贡品；其主要机构有“七司三院”：广储、都虞、掌仪、会计、营造、慎刑、庆丰七司，最重要的是广储司，专储皇室金银珠宝、皮草、瓷器、绸缎、衣服、茶叶等特供品。另有上驷院（管理御用马匹），武备院（负责制造与收储伞盖、鞍甲、刀枪弓矢等物），奉宸苑（掌各处苑囿的管理、修缮等事）。内务府还有三织造处等30多个附属机构。此外还有负责管理太监、宫女及宫内一切事务的敬事房。
由于皇帝认为“国土上一切资源都是他个人财产”，国家财力的大部分就用于供养皇室，维持其养尊处优的生活，开支十分庞大，又猫腻极多。曹雪芹身处其境，才能明察秋毫。
《红楼梦》作者为曹雪芹已少有争议。但作为批者脂砚斋，对书中隐事一一点露，是200多年来读者及研究者们旁示迷津的重要人物，究竟是何人？他与曹雪芹是什么关系？至今众说纷纭，莫辩孰真。另一个批者及原稿最后保存者畸笏叟，极有可能是曹頫。
曹雪芹的身后
生活中，曹雪芹有三任妻子。1.原配夫人梅氏，曹雪芹的表妹，青梅竹马。她是美人坯子，知书达理，爱哭鼻子。林黛玉就揉进了梅氏性格。梅氏嫁给曹雪芹非常曲折，在一起没多久，梅氏香消玉殒。2.歌女柳慧兰，十分聪慧，出身不好，非常支持曹雪芹创作，也希望曹雪芹考取功名。两人常吵架，但床头吵架床尾和，可是对仕途的吵架不可调和。薛宝钗就揉进了柳氏性格。3.才女许芳卿，曹雪芹的红颜知己，有没有结婚历史上没有考证。
乾隆27年（1763），曹雪芹因幼子夭亡，陷于过度忧伤和悲痛，卧床不起，在极其凄凉悲惨情境下，于除夕悄然离世。文星陨落，身后只遗下一位后续夫人，几束残稿，笔砚零落。二三朋好，草草殡葬。西山某处，荒坟一角，衰草寒烟，便是这位文学巨匠的归宿之地。
周汝昌：“文星陨处西山动，灯火人间守岁声！”
友人敦诚《挽曹雪芹》：“四十萧然太瘦生，晓风昨日拂铭旌。肠回故垅孤儿泣，泪迸荒天寡妇声。牛鬼遗文悲李贺，鹿车荷锸葬刘伶。故人欲有生刍吊，何处招魂赋楚蘅。”
清宗室永忠读《红楼梦》后，写诗三章。其一：“传神文笔足千秋，不是情人不泪流。可恨同时不相识，几回掩卷哭曹侯！”
周汝昌：曹雪芹的一生，是不寻常的，坎坷困顿而又光辉灿烂。他讨人喜欢，受人爱恭倾赏，也大遭世俗的误解诽谤、排挤不容。他有老、庄的哲思，有屈原的《骚》愤，有司马迁的史才，有顾恺之的画艺和“痴绝”，有李义山、杜牧之风流才调，还有李龟年、黄旛绰的音乐、剧曲的天才功力……他一身兼有贵贱、荣辱、兴衰、离合、悲欢的人生阅历，又具备满族与汉族、江南与江北各种文化特色的融会综合之奇辉异彩。2018.8.20.